Le ganglion sentinelle est le premier ganglion lymphatique atteint par les cellules métastatiques d’une tumeur primitive. Son exérèse, technique peu morbide, permet d’établir le statut ganglionnaire avec d’un cancer du sein avec fiabilité. Ainsi sélectionne-t-elle les patients qui, ayant des métastases ganglionnaires occultes au regard de l’évaluation clinico-radiologique, pourraient bénéficier d’un traitement régional ou systémique adjuvant. Les premières techniques pour retirer ce ganglion étaient basées sur des modèles anatomiques standards et n’ont jamais remplacé les lymphadénectomies classiques. Le développement de techniques plus fonctionnelles de cartographie lymphatique pré- et peropératoire dans les années 1990 a ensuite permis de valider le concept de ganglion sentinelle en tant qu’alternative au curage. L’hypothèse de dissémination tumorale séquentielle et la notion de premier filtre ont été validées dans de nombreuses études de biopsie du ganglion sentinelle avec curage ganglionnaire régional à visée confirmatoire. Cette revue reprend l’historique, la validation de la technique, ses enseignements et ses perspectives, avec un focus particulier sur le cancer du sein.

The sentinel node is the first lymph node reached by metastatic cells from a primary tumor. Its resection is a minimally invasive technique which can make it possible to select patients who, having occult lymph node metastases, could benefit from adjuvant regional or systemic treatment. The first attempts to remove this node were based on standard anatomical models and never replaced classical lymphadenectomies. The development of more fonctional pre- and intraoperative lymphatic mapping techniques in the 1990s, on the other hand, made it possible to validate the concept of a sentinel node as an alternative to dissection. The hypothesis of sequential tumor dissemination and the concept of the first filter have been validated in numerous studies of sentinel lymph node biopsy with regional lymph node dissection for confirmatory purposes. This paper reviews the history and validation of the technique, its lessons and its perspectives, with a particular focus on breast cancer.